Site gallo-romain de Brion | 2 000 ans d'histoire au cœur de Saint-Germain-d'Esteuil

À découvrir Le site gallo-romain de Brion est l'un des plus importants vestiges antiques du Médoc. Entre théâtre romain, sanctuaire, maison forte médiévale et environnement naturel préservé, il témoigne de près de 2 000 ans d'histoire. Aujourd'hui encore, les recherches archéologiques permettent de mieux comprendre son rôle dans l'histoire du territoire.

Un patrimoine exceptionnel au cœur du Médoc

Cette petite cité fut édifiée pendant les règnes des premiers empereurs romains, Auguste, Tibère, Caligula et Claude, au cours du premier siècle après J.C. Le lieu choisi par les bâtisseurs est une petite île de forme oblongue d’environ 18 hectares située contre le bord nord-ouest du marais de Reysson, palus asséché depuis le 18ème siècle.

Une redécouverte progressive grâce aux archéologues

La présence de ruines antiques dans ces lieux à l’écart des habitations était connue depuis longtemps. L’abbé Jacques Baurein (1710-1790) et le dessinateur Léo Drouyn (1816-1896) les ont décrites ou dessinées. Jean Chevrier, propriétaire des lieux , a attiré l’attention sur ces vestiges.

Les premières études scientifiques modernes sont entreprises dans le dernier tiers du siècle dernier par le professeur Jean-Pierre Bost, historien du monde romain et archéologue de l’université de Bordeaux, qui détermine les limites du site.

Pierre Garmy, de la direction du Service régional d’archéologie, spécialiste des villes antiques et l’archéologue Jean-François Pichonneau conduisent les fouilles en surface et stratigraphiques en vue de la datation des différentes occupations du site depuis le premier âge du Fer.

Enfin, le directeur du Service régional d’archéologie, Dany Barreau, dirige la fouille du temple en 1996.

Dernière intervention , une première tranche de restauration du théâtre antique (1/3) est réalisée en 2008.

Une petite cité romaine prospère

Les fouilles archéologiques font apparaître une petite cité bien construite et florissante durant les deux premiers siècles de notre ère, âge d’or de l’Empire romain. La parure monumentale, théâtre urbain, temple de type celtique et édifice public, édifiés selon les préceptes romains, est particulièrement soignée pour une localité située en zone rurale. Les thermes, établissement indispensable de la vie à la romaine, sont repérées et seront étudiées dans le futur. Ces différents éléments sont visibles sur le site. Les plus fragiles ont été recouverts après la fouille.

Le déclin et l'abandon de Brion

A partir du troisième siècle de notre ère s’installe en Europe un refroidissement climatique général, source de graves difficultés pour l’Empire. Fortes baisses des productions agricoles, développement d’épidémies meurtrières, incursions et pillages des peuples voisins et, à la suite, effondrement démographique, affectent l’ensemble des provinces du nord de la Méditerranée. Les empereurs trouveront la force de redresser la situation et de sauver l’empire au quatrième et cinquième siècles . Mais ce sera au prix d’une transformation profonde des anciennes structures impériales. Dans ce

vaste empire un grand nombre de cités et de territoires seront rétrécis ou même abandonnés.

Brion n’est pas épargnée et connaît un repli progressif de sa population autour de son sanctuaire avant l’évacuation finale.

La dernière monnaie trouvée in situ est une maiorina en bronze de l’empereur (usurpateur) Magnence frappée en 350. Elle nous donne une date terminale pour l’occupation des lieux, ponctuée par l’incendie du temple et l’obturation du puit voisin avec des objets liés au culte.

Les recherches se poursuivent

Comme le précise Brice Ephrem, archéologue du Service Régional d’Archéologie de Bordeaux, les travaux portent sur un renouvellement de l’inventaire du matériel archéologique recueilli jusqu’ici et conservé dans le laboratoire de Saint-Germain d’Esteuil.

Cette étude fait partie d’un projet plus large de réexamen des enseignements tirés des recherches depuis l’origine. Il s’agit de mieux cerner la place et le rôle de Brion, agglomération secondaire romaine dans le système général du Médoc. Seront aussi étudiés ses rapports avec sa voisine Barzan sur l’autre rive de la Gironde ainsi qu’avec

Burdigala, agglomération principale de la Civitas des Bituriges Vivisques, mise en place au premier siècle par Auguste et son bras droit Agrippa, dont fait partie le pagus des Médules, le futur Médoc.

Le résultat de ces travaux sera publié en temps utile sous la forme d’une brochure pour le grand

public.

Les nombreuses pièces archéologiques en provenance de Brion seront présentées au public local et aux touristes au fur et à mesure de leur examen dans un nouveau lieu communal qui reste à définir.

La maison forte médiévale

Un millénaire après les Romains

Environ un millénaire après l’abandon du site gallo-romain, dans la deuxième partie du 14ème siècle, en pleine guerre de cent ans sous le règne du roi-duc Edouard III, un habitat seigneurial a été édifié en réutilisant pour le système de défense les ruines du théâtre antique.

Entourée à l’origine d’un fossé et d’une palissade englobant la basse cour pour compléter le demi-cercle de la couronne du théâtre, la maison forte se compose d’une tour carrée et d’un corps de logis de trois pièces avec une galerie extérieure, conçu sur un plan similaire à celui des habitats gallo-romains de l’île.

Les bâtisseurs n’ont pas lésiné sur la qualité des maçonneries, elles sont soignées à l’égal de celles du théâtre gallo-romain. La fonction militaire de cette position fortifiée pourrait être la surveillance du marais en avant-garde de la défense du secteur de Lesparre.

La période d’occupation du lieu semble courte, de l’ordre d’une dizaine d’années, selon les monnaies et les céramiques recueillies sur place.

Préparer votre visite

Le site de Brion est ouvert en libre accès dans son milieu naturel. Les vestiges du cadre de vie de nos prédécesseurs partagent cet espace avec une flore et une faune très riche. Tout cela est confié à la protection des visiteurs.

On trouvera sur place un plan général et un circuit identifié par des panneaux expliquant les différentes stations.

Des visites guidées pour les groupes sont possibles.

Merci de s’adresser à la mairie.

Conseiller municipal chargé du patrimoine de Saint Germain d'Esteuil Gilles Dechandol